在韩国，人类活动的历史可以追溯到大约50万年前的旧石器时代。

韩国的历史，往往断定为始于公元前2333年，天神之子与一位以熊为图腾的部落女子所生的传奇人物檀君建立称之为朝鲜（意即“宁静的晨曦之国”）的第一个王国的时候。虽然在学者之间对于檀君神话的历史真实性有争论，但是，大家知道，古代韩国是以组成小城邦的氏族社会为其特征的。这些氏族几经兴衰，到公元1世纪，韩半岛和现在称为满洲的部分地方出现了三个王国，即高句丽(公元前37-公元668)、百济（公元前18-公元660）和新罗（公元前57-公元935）。

自668年新罗统一韩半岛以后，尽管常常遭受外国侵入，韩国却一直由单一的政府统治，并保持了政治上的独立和文化与民族的同一性。高丽（918-1392）和朝鲜（1392-1910）这两个王国，在击退契丹、蒙古、满族和日本入侵者的同时，加强了王朝的力量，繁荣了文化。19世纪末，韩国成为中国、俄国和日本等帝国主义国家之间激烈竞争的焦点。1910年，日本吞并韩国，建立了殖民统治，结束了朝鲜王朝，随之结束了传统的韩国。1945年，韩国光复不久，国土便被分割，南方的大韩民国建立了民主政府，北方的朝鲜民主主义人民共和国，由共产党政权统治。

除了大约23,000名华侨以外,韩国几乎不存在少数民族。大部分华侨是首都地区的的长期居民。

位于韩国和中国之间的黄海,以及韩半岛以南的海洋,形成大陆架,那里浅海床为渔业提供了宝贵的资源。由于韩半岛三面环海,自古以来海洋就在韩国人的生活中起着突出作用,为造船业和航海术的早期发展作出了贡献。近来,又在西南沿海勘探油田。
 

新罗最初由辰韩朴氏家族的朴赫居世居西干创建。660年和668年，新罗联合唐朝先后灭亡百济和高句丽。670-676年唐朝新罗战争后，新罗统一了朝鲜半岛大同江以南地区为统一的新罗。9世纪末期，统一的新罗立分裂成后三国。935年，后三国被高丽统一。 　　新罗于6世纪初制定国号，取“新者德业日新，罗者网罗四方”之意。（参见《三国史记》“卷四智证麻立干四年”条）新罗是日本最早这样称呼斯卢的，他们当时自然不会是这样认为的，但是1145年写成的《三国史记》这样诠释也是表明了作者是深受汉族文化影响的。