《韩语知识百科》 아바타

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아바타는 사이버 공간에서 사용자의 분신처럼 사용되는 가상 자아 그래픽 아이콘이다. 보통 사이버 세계는 문자로 된 ID를 정체성의 기반으로 삼지만 그래픽 캐릭터인 아바타는 사이버 이용자의 정체성을 시각화한 것이다. 조작과 변형이 가능한 아바타를 통해 현실이 아닌 가상공간 속에서 사람들은 자유로운 관계를 구축할 수 있다. 아바타라는 말의 유래에 대해서는 ‘분신’을 의미하는 희랍어 ‘avatar’에서 비롯되었다는 주장과 ‘하강’을 의미하는 산스크리트어 ‘아바타라(avatara)’에서 빌려온 것이라는 주장이 있으며, 〈울티마(Ultima)〉라는 컴퓨터 롤 플레잉 게임에서 시작되었다는 설도 있다. 〈울티마〉의 주인공인 ‘아바타’가 사이버 캐릭터를 의미하는 아바타로 전이되었다는 주장이다.

 

국내에서는 1997년 3월 PC통신 업체인 하이텔이 제공하기 시작한 컴퓨터 게임 〈유리도시〉에서 처음 도입되어 채팅 서비스에 활용되었다. 아바타는 커뮤니티 사이트나 포털 사이트에서도 사용할 수 있다. 포털 사이트에 가입하면 기본적으로 아바타를 선택할 수 있으며 다양한 서비스를 통해 아바타를 취향대로 꾸밀 수 있다. 아바타는 무료로 제공되지만 이를 꾸미는 데 필요한 모든 것들은 유료이기 때문에 사이버머니를 통해 구입해야 한다. 네티즌들은 자신의 사이버 분신인 아바타를 개성 있게 치장하기 위해 기꺼이 지갑을 열고, 여기서 발생하는 막대한 수익 때문에 대부분의 사이트들은 아바타를 제공한다.

 

아바타 관련 사이버 시장 규모는 2002년에 이미 연간 5백억 원대에 달했고 아바타에 열광하는 10대들을 겨냥하여 학습과 게임을 접목한 아바타 서비스가 등장하기에 이르렀다. 공부를 할수록 자신의 아바타가 성장하도록 고안된 학습 프로그램은 그런 서비스의 한 예다. 참고로 ‘아바타 같은 애’라는 말은 만화 주인공 같은 얼굴이나 특이한 외모의 소유자를 가리킨다.

[네이버 지식백과] 아바타 [avatar] (대중문화사전, 2009., 김기란, 최기호)