【四字成语】看故事记单词와신상담 [ 臥薪嘗膽 ]

臥 : 누울 와, 薪 : 섶나무 신, 嘗 : 맛볼 상, 膽 : 쓸개 담

 

섶나무 위에서 잠자고 쓸개를 핥는다는 뜻으로, 목적을 달성하기 위해 어떤 고난도 감수하는 정신을 말한다.

 

춘추 시대 오(吳)나라 임금 합려(闔閭)와 월(越)나라 임금 구천(勾踐)은 라이벌인 동시에 철천지 원수지간이었다. 그들의 싸움은 지금의 절강성에 있던 취리(檇李)라는 곳에서 격돌한 것이 절정이었는데, 합려는 이때 적의 화살에 맞은 손가락 상처가 의외로 크게 악화되는 바람에 죽고 말았다.

 

임종에 앞서 합려는 아들 부차(夫差)에게 말했다.

 

“부차야, 월왕 구천이 네 아비를 죽였다는 사실을 잊지 마라!”

 

왕위에 오른 부차는 아버지의 원수를 갚기 위해 이를 갈았다. 그는 ‘섶나무를 깔아 놓고 그 위에서 잠을 잤으며[臥薪(와신)]’, 자기 방에 드나드는 신하들로 하여금 아버지의 유언을 한 번씩 외치게 함으로써 자기 마음의 고삐를 항상 바짝 죄었다. 그런 한편 군사 훈련에 박차를 가해 군대를 정병으로 탈바꿈시켰다. 이 사실을 안 월나라 구천은 코웃음을 쳤다.

 

“아들놈이 아비의 복수를 하겠다고? 젖비린내 나는 것이! 그렇다면 내가 먼저 본때를 보여 주리라.”

 

구천이 선제 공격을 서두르자, 참모인 범려(范蠡)가 말렸다.

 

“병(兵)을 움직이는 데는 많은 준비가 선행되어야 하고, 그러고 나서도 적당한 시기를 보아야 합니다.”

“그런 소리 마오. 합려가 이미 죽고 없는데 무슨 준비며 시기라는 거요?”

“젊은 오왕을 가볍게 보아서는 안 됩니다.”

 

부차를 우습게 보는 구천은 주위의 만류도 듣지 않고 고집을 부려 출전했다. 그러나 결과는 구천의 생각과 정반대였다. 복수심에 불타는 오나라군은 호랑이같이 사나워, 월나라군은 참패를 면치 못했다. 오나라군은 적을 파죽지세로 밀어붙여 회계산(會稽山)으로 몰아넣고는 철통같이 포위해버렸다.

 

‘내가 너무 경솔하여 이 치욕을 당하는구나!’

 

월왕 구천은 땅을 치고 싶도록 후회가 되었다. 이제는 사지에 뛰어들어 장렬하게 전사하든가, 앉아서 굶어 죽든가, 스스로 목숨을 끊는 것밖에 선택의 여지가 없었다.

 

이때 범려가 말했다.

 

“아직 희망을 버릴 때가 아닙니다. 오왕에게 항복하고 앞으로 신하로서 섬기겠다고 약속하여 일단 이 국면을 벗어난 다음 훗날을 도모해도 늦지 않을 것입니다.”

“내가 합려의 자식놈에게 항복을? 그렇게 되면 세상 사람들이 뭐라고 하겠소?”

“공론이란 한때의 바람과 같은 것입니다. 큰일을 도모하는 데 남의 뒷소리가 무슨 상관입니까?”

“하지만 항복을 청한다고 그가 들을까? 하루에도 몇 번씩 애비의 유언을 되새긴다는 지독한 놈인데.”

“오나라 재상 백비(伯嚭)는 물욕이 많은 자로 알려져 있습니다. 그에게 많은 뇌물을 주고 자기네 임금을 설득하라고 하는 겁니다. 어쨌든 시도해 보지도 않고 죽음을 기다리는 것보다야 낫지 않겠습니까?”

월왕 구천이 백기를 들자, 오나라 대신들 중에서도 강경론자인 오자서(伍子胥)는 받아들이지 말 것을 주장했다.

“항복을 받고 월왕을 놓아 보내는 것은 위험합니다. 후환을 남기지 않으려면 지금 쳐서 그의 명맥을 끊어 놓아야 합니다.”

 

그러자, 월나라로부터 뇌물을 받은 백비가 반대 의견을 내놓았다.

 

“항복을 받아들이지 않으면 월나라군은 사생결단으로 덤빌 것입니다. 죽음을 두려워하지 않는 용기 앞에 당할 장사가 어디 있겠습니까. 끝내 이기더라도 우리 병사들 역시 부지기수로 죽거나 다칠 것인즉, 실로 그 뒷일이 걱정스럽다 하지 않을 수 없습니다. 군침을 삼키며 이 싸움의 향방을 지켜보고 있을 사방의 군웅들을 고려해야 합니다.”

 

오왕 부차는 결국 백비의 간언에 따랐다. 항복한 구천으로부터 신하로서 섬기겠다는 약속을 받아들이고 귀국을 허락하는 선처를 베풀었다. 이제는 오나라 속령(屬領)이 된 고국에 돌아온 구천은 곁에 항상 짐승 쓸개를 놓아 두고 그 ‘쓴맛을 핥으며[嘗膽(상담)]’ 복수의 칼을 갈았다. 구천이 은밀히 군사력 증강에 몰두하고 있다는 사실을 안 오자서는 임금에게 간청했다.

 

“자기 나라로 돌아간 구천은 목숨을 살려 준 전하의 너그러운 은의도 잊고 군사를 기르기에 여념이 없다 합니다. 시급한 조치가 필요합니다.”

“너무 염려하지 마오. 군사력이란 그렇게 단시일에 길러지는 것이 아니오. 그쪽보다 신경 쓸 곳은 따로 있소.”

 

당시 부차의 관심은 중원 쪽으로 쏠려 있었고, 제(齊)나라 중원 진출, 나아가서 천하 패권 쟁탈의 제일차 목표로 생각하고 있었다. 그래도 오자서가 물러서지 않고 계속 간언하자, 마침내 화가 치민 부차는 그더러 자결하라고 명했다.

 

이때 오자서는 죽으면서 주위 사람들에게 이렇게 말했다고 한다.

 

“내 눈을 빼서 동문(東門) 위에 놓아 다오. 내 눈으로 오나라가 월나라에게 망하는 꼴을 확인해야겠다.”

 

회계의 치욕적 항복이 있었던 날로부터 12년이 지난 기원전 482년 봄, 구천은 드디어 군대를 이끌고 번개같이 오나라로 쳐들어갔다. 그런 줄도 모르고 부차는 황지(黃池)란 곳에서 여러 제후들을 모아 놓고 자신이 패자(覇者)가 되는 의식을 거행하고 있었다. 그러니 국내의 오나라군이 월나라군에 제대로 맞서 싸울 수 있을 리가 없었다.

 

그로부터 장장 7년 동안 오나라와 월나라는 전쟁을 계속했는데, 그 결과 초전의 승기를 끝까지 살린 월나라의 승리가 결정되었다. 부차는 월나라군이 서울인 고소(姑蘇)로 육박하자 하는 수 없이 나아가 무릎을 꿇었고, 이로써 오나라는 멸망하고 말았다.

 

“내 그대를 죽일 것이로되, 회계에서 진 빚이 있어 목숨을 빼앗지는 않겠다. 그 대신 용동(甬東)으로 가서 조용히 여생을 보내도록 하라.”

 

구천은 이렇게 은혜를 베풀었다. 그러나 부차는 그 호의를 사양하고 스스로 목숨을 끊었다. 그리고 부차가 꿈꾸었던 천하패자의 자리는 구천의 차지가 되었다.